Pandera (dpa) - Isidro Nozal dürfte der Gesamtsieg bei der diesjährigen Spanien-Rundfahrt kaum noch zu nehmen sein. Der 25-jährige Senkrechtstarter aus Cantabrien in Nordspanien überstand auch die schwerste Steigung der Drei-Wochen-Tour fast schadlos.
Once-Kapitän Nozal führt die Gesamtwertung der 58. Vuelta nach der 15. von 21 Etappen weiter mit 3:03 Minuten vor seinem Team-Kollegen Igor Gonzalez de Galdeano an. Der Tages-Dritte Roberto Heras (Spanien) reduzierte seinen Gesamt-Abstand zu Nozal um 1:13 Minuten, brachte den Mann in Gelb mit seiner Attacke aber nicht wirklich in Gefahr. Erik Zabel (Unna) holte sich das Punktetrikot zurück.
Den Tagessieg nach 172,5 km auf dem 1840 Meter hohen Pandera sicherte sich nach einer anstrengenden Kletterpartie über bis zu 15 Prozent der Spanier Alejandro Valverde, der damit seinen zweiten Etappen-Erfolg verbuchte. Er siegte vor Felix Cardenas (Kolumbien) und dem Lance-Armstrong-Helfer Heras. Am Montag steht der zweite Ruhetag auf dem Programm, bevor es mit einer weiteren Bergetappe in der Sierra Nevada und einem Berg-Zeitfahren am vorletzten Tag in das Vuelta-Finale geht.
Die Flachland-Spezialisten spielten auf der 15. Etape kaum eine Rolle. Am Vortag hatte sich der überragende Alessandro Petacchi nach 167,5 km in Valdepenas seinen vierten Etappensieg und das Punkte-Trikot von Zabel zurück geholt. Der Kampf um den Punktsieg in Madrid ist aber noch längst nicht entschieden. Auf dem 15. Teilstück holte der Telekom-Kapitän zum Gegenschlag aus und eroberte den Rot-Weiß-gepunkteten Dress durch seinen Sieg im Zwischensprint in Los Villares, 34 km vor dem Tagesziel von Petacchi wieder zurück.
«Zabel ist sehr stark, im Kampf ums Trikot wird es bis zuletzt hoch her gehen», prophezeite der 29-jährige Italiener, der sich in Spanien von dem Weltranglisten-Zweiten Zabel im Kampf um den Tagessieg schon zwei Mal bezwingen lassen musste. Bisher läuft die Vuelta, auch als WM-Vorbereitung für Zabel gedacht, optimal für den zweifachen Etappen-Gewinner, der das Punkte-Trikot im Vorjahr gewann.
Valdepenas - Sierra de la Pandera (172,1 km):
| Rang | Name | Zeit |
| 1. | Alejandro Valverde (Spanien) | 4:20:39 Std. |
| 2. | Felix Cardenas (Kolumbien) | gleiche Zeit |
| 3. | Roberto Heras (Spanien) | + 0:02 Min. |
| 4. | Oscar Sevilla (Spanien) | + 0:10 |
| 5. | Miguel Martin Perdiguero (Spanien) | + 0:56 |
| 6. | Luis Perez (Spanien) | + 0:57 |
| ... | | |
| 51. | Torsten Hiekmann (Berlin) | + 7:22 |
| 69. | Christian Werner (Zwickau) | + 10:42 |
| 71. | Patrik Sinkewitz (Fulda) | gleiche Zeit |
| 90. | Erik Zabel (Unna) | + 14:39 |
| 93. | Bert Grabsch (Wittenberg) | gleiche Zeit |
| 98. | Stephan Schreck (Erfurt) | gleiche Zeit |
| 140. | Jörg Jaksche (Ansbach) | + 23:29 |
| 143. | Raphael Schweda (Groß Lindow) | + 23:35 |
| 148. | Thorsten Rund (Lübben) | + 24:47 |
| 150. | Steffen Wesemann (Küttigen/Schweiz) | + 27:43 |
Stand nach der 15. Etappe:
| Rang | Name | Zeit |
| 1. | Isidro Nozal (Spanien) | 50:01:40 Std. |
| 2. | Igor Glez Galdeano (Spanien) | + 3:03 Min. |
| 3. | Roberto Heras (Spanien) | + 4:02 |
| 4. | Manuel Beltran (Spanien) | + 5:23 |
| 5. | Alejandro Valverde (Spanien) | + 6:37 |
| 6. | Francisco Mancebo (Spanien) | + 7:11 |
| ... | | |
| 29. | Christian Werner (Zwickau) | + 56:25 |
| 61. | Patrik Sinkewitz (Fulda) | + 1:42:52 Std. |
| 74. | Torsten Hiekmann (Berlin) | + 1:59:14 |
| 78. | Bert Grabsch (Wittenberg) | + 1:51:53 |
| 80. | Erik Zabel (Unna) | + 1:52:08 |
| 96. | Raphael Schweda (Groß Lindow) | + 2:05:28 |
| 103. | Stephan Schreck (Erfurt) | + 2:09:37 |
| 124. | Jörg Jaksche (Ansbach) | + 2:25:49 |
| 129. | Steffen Wesemann (Küttigen/Schweiz) | + 2:28:03 |
| 131. | Thorsten Rund (Lübben) | + 2:28:31 |
