Estacion de la Covatilla (dpa) - Roberto Heras ist seinem zweiten Vuelta-Triumph ein entscheidendes Stück näher gerückt. Der Spanier verteidigte auf der letzten schweren Bergetappe der diesjährigen Traditionstour nicht nur das Goldene Trikot des Spitzenreiters.
Als Tages-Zweiter der 193,7 km von Salamanca nach Estacion de la Covatilla baute der Vuelta-Sieger des Jahres 2000 seinen Vorsprung in der Gesamtwertung vor Aitor Gonzalez, Oscar Sevilla und Joseba Beloki (alle Spanien) sogar noch um einige Sekunden aus.
Nach dem langen Schlussanstieg musste sich der 28-jährige Heras vom Team US-Postal nur seinem Landsmann Santiago Blanco geschlagen geben. Die Entscheidung der Rundfahrt wird am Sonntag im 41,2 km langen Einzelzeitfahren fallen, das im Stadion Santiago Bernabeu endet. 1:12 Minuten Vorsprung besitzt Heras auf seinen ärgsten Kontrahenten Gonzalez. Mit neun Punkten liegt der Spitzenreiter auch in der Bergwertung vor Antonio Flecha (Spanien) in Führung.
Endstation war die 18. Etappe der 57. Vuelta für Jörg Jaksche (Ansbach). Der bisher bestplatzierter Deutsche (11.) stieg nach 113 km aus. Dafür kann Telekom-Profi Erik Zabel (Unna) weiter im Trikot des besten Sprinters die letzten drei Tages-Abschnitte in Angriff nehmen. Am Sonntag geht die Vuelta in Madrid zu Ende.
Salamanca - Estacion de la Covatilla (193,7 km)
| Rang | Name | Zeit |
| 1. | Santiago Blanco (Spanien) | 5:04:17 Std. |
| 2. | Roberto Heras (Spanien) | + 39 Sek. |
| 3. | Juan Flecha (Spanien) | + 47 |
| 4. | Joseba Beloki (Spanien) | + 51 |
| 5. | Pietro Caucchioli (Italien) | + 1:09 Min. |
| 6. | Felix Garcia Casa (Spanien) | + 1:10 |
Stand nach der 18. Etappe:
| Rang | Name | Zeit |
| 1. | Roberto Heras (Spanien) | 61:53:18 Std. |
| 2. | Aitor Gonzalez (Spanien) | + 1:12 Min. |
| 3. | Oscar Sevilla (Spanien) | + 1:45 |
| 4. | Joseba Beloki (Spanien) | + 2:09 |
| 5. | Iban Mayo (Spanien) | + 4:15 |
| 6. | Francesco Casagrande (Italien) | + 4:35 |
