La Covatilla (dpa) - Der zweimalige Vuelta-Gewinner Roberto Heras ist seinem dritten Gesamtsieg einen großen Schritt näher gekommen. Der 32-jährige Spanier hat seinen Vorsprung an der Spitze ausgebaut.

Heras führt vor den letzten vier Tagen der 59. Spanien- Rundfahrt, die mit einem Einzelzeitfahren nach Madrid zu Ende geht, mit 1:13 Minuten Vorsprung vor dem neuen Zweiten Santiago Perez (Spanien). Sein Landsmann und bisher ärgster Verfolger, der Vorjahres-Dritte Alejandro Valverde, erlebte auf dem schweren Bergabschnitt einen schwarzen Tag. Er verlor fast drei Minuten und fiel auf Rang drei mit 2:15 Minuten Rückstand zurück.

Die 17. Etappe, die nach 170 km und einem 18 km langen Schlussanstieg auf dem über 2100 Meter hohen Covatilla endete, gewann der Kolumbianer Felix Cardenas. Heras wurde Dritter hinter Perez aus dem durch den Doping-Fall Hamilton in die Schlagzeilen geratenen Schweizer Phonak-Rennstall.

Bis 8 km vor dem Ziel lag eine vierköpfige Ausreißer-Gruppe an der Spitze. Dann hatte die von Heras' Mannschaft angeführte Verfolger-Gruppe Erfolg und holte die Enteilten bis auf Cardenas ein. Erik Zabel (Unna) vom T-Mobile-Team spielte erwartungsgemäß keine Rolle. Zumindest konnte der gebürtige Berliner sein blaues Trikot als Spitzenreiter in der Punktewertung bei einer der schwersten Spanien-Rundfahrten der letzten 25 Jahre verteidigen.

Plasencia - La Covatilla (169,8 km)

Stand nach der 17. Etappe