Faro (dpa) - Der fünfmalige Tour-de-France-Sieger Lance Armstrong startet wie angekündigt an diesem Mittwoch in die Saison 2004.

Sein vermutlich ärgster Rivale beim Kampf um den sechsten Sieg in Reihenfolge in Frankreich, Jan Ullrich, will sein erstes Saisonrennen am 3. März bei der Murcia-Rundfahrt in Spanien bestreiten. Dort könnten sich die Wege der beiden zum ersten Mal in diesem Jahr kreuzen.

Die fünftägige Algarve-Rundfahrt in Süden Portugals sei für Armstrong maßgeschneidert, sagte sein Teamchef Johan Bruyneel: «Nicht sehr schwer, wenig Druck.» Am vorletzten Rundfahrt-Tag steht ein 24- km-Einzelzeitfahren auf dem Programm, am Schlusstag die schwerste Etappe mit drei Anstiegen. Danach startet der Texaner in Murcia, wo er in den Vorjahren seine Saison eröffnete. Ein abschließender Test im Trainingslager in der Toscana soll Aufschluss darüber geben, ob Ullrich fit ist für die Tour durch Südspanien.

In einem Radio-Interview in Texas prophezeite Armstrong dem Olympiasieger schwierige Stunden bei der kommenden Tour: «Ich wollte nicht mit ihm tauschen und bei T-Mobile fahren. Da stecken zu viel starke Fahrer drin, Winokurow, Botero, Evans. Ein Kapitän und acht Arbeiter: Nur so funktioniert ein Toursieg. Wenn Santiago Botero oder Alexander Winokurow in Topform sind, werden sie in der ersten Woche vorne im Wind für ihn fahren? Ullrich ist sehr stark, aber ich frage mich, ob wirklich alle in seinem Team für ihn fahren werden.»