Los Angeles (dpa) - Vor den Toren der Traumfabrik Hollywood lobte der siebenfache Tour-Gewinner Lance Armstrong seinen alten Rivalen Jan Ullrich erneut in höchsten Tönen.
«So gut wie jetzt sah er in den letzten sieben Jahren im Januar nie aus. Ich schätze, er gewinnt die Tour. Das Profil mit zwei langen Zeitfahren liegt ihm. Die Jahre laufen ihm davon, ich glaube Jan weiß, um was es geht: Jetzt oder nie», sagte der zurückgetretene Seriensieger in Beverly Hills anlässlich der Vorstellung des 27-köpfigen Discovery-Chanel-Teams, das händeringend einen Armstrong-Nachfolger für die Frankreich-Rundfahrt sucht.
Bei seinem letzten öffentlichen Auftritt in Kapstadt hatte Armstrong seinen langjährigen Rivalen Ullrich erstmals zum großen Tour-Favoriten 2006 erklärt. «Wenn es jemanden gibt, der durch die Medien Druck auf einen anderen laden will, dann ist es sicher Armstrong. Diese Lobhudelei sollte man nicht zu ernst nehmen. Auf der einen Seite verdeutlicht er damit das Potenzial, das Jan hat, aber er hilft uns mit solchen Aussagen nicht weiter. Ivan Basso und nicht Ullrich war im Vorjahr Tour-Zweiter hinter Armstrong», sagte T-Mobile-Manger Olaf Ludwig.
«Es ist gut, das unser Team nicht als Favorit in die Tour geht - das ist genau die richtige Taktik», erklärte Armstrong, dem ein Teil der Mannschaft gehört, fast im gleichen Atemzug. Der Texaner kündigte erneut an, im Betreuer-Stab in Frankreich dabei zu sein, obwohl er auf die Tour-Organisatoren wegen der Doping-Anschuldigungen nach wie vor schlecht zu sprechen ist.
Im Discovery-Team werde es im Jahr eins nach Armstrong kein ständiges, internes Ausscheidungs-Rennen um die Kapitänsrolle bei der Tour geben, meinten Armstrong und Teamchef Johan Bruyneel. «Wir haben einige Kandidaten dafür. Bei den Rennen davor und bei der Tour wird sich herausstellen, wer unsere Nummer eins ist», meinte Bruyneel, der mit Armstrongs Erfolgsgeschichte eng verwoben ist. Verlängerter Arm des Belgiers im Rennen ist der 39-jährige Russe Wjatscheslaw Jekimow, der die Tour 14 Mal beendete und in Athen Olympia-Zweiter im Zeitfahren hinter dem offensichtlich gedopten Tyler Hamilton war.
Der New Yorker George Hincapie, der im vorigen Juli in Frankreich eine Bergetappe gewann und als guter Zeitfahrer gilt sowie der Sieger der Tour-Nachwuchs-Wertung, Jaroslaw Popowitsch, haben die größten Chancen, in dem US-Tourteam des Fernsehsenders Discovery Chanell auf die verlassene Pole-Position zu rücken. Tom Danielson (USA), 2005 Sieger der Tour of Georgia und Achter der Spanien-Rundfahrt, und der zweifache Giro-Gewinner Paolo Savoldelli (Italien) sind laut Bruyneel die Kandidaten für die Italien-Rundfahrt, bei der sie wahrscheinlich auch Ullrich auf den Zahn fühlen können.
Die Saison beginnt für das Armstrong-Team bei der Kalifornien- Rundfahrt am 19. Februar, bei der auch Gerolsteiner mit dem Tour-Sechsten Levi Leipheimer (USA) und Fabian Wegmann (Münster) einsteigt. Hauptsponsor der Rundfahrt ist der amerikanische Pharmaproduzent Amgen, zu dessen weltweit erfolgreichsten Produkten das als Dopingmittel missbrauchte Präparat EPO gehört.
