Die 192,5 Kilometer lange Etappe zwischen Pismo Beach und Morro Bay führte über flaches Terrain, nur eine Bergwertung stand aus. Direkt nach dem Start machten sich fünf Fahrer auf und bildeten die Fluchtgruppe des Tages. Mit starken Rückenwind hatten sie bald sechs Minuten Vorsprung auf das Feld, wo das Tempo vom Team Bora-hansgrohe um den Gesamtführenden Rafal Majka kontrolliert wurde.

Im Finale machten die Teams der Sprinter aber ernst und schnell schrumpfte der Vorsprung der Ausreißer, zehn Kilometer vor dem Ziel wurde der letzte von ihnen eingeholt und die Etappe wurde im Massensprint entschieden.

Dort wollte Zabel auf ansteigender Zielgerade eigentlich nur den Sprint für Kapitän Alexander Kristoff anziehen. Doch der Norweger kam nicht mehr an seinem Helfer vorbei und wurde Vierter. «150 Meter vor dem Ziel dachte ich für eine Sekunde, dass ich vielleicht sogar gewinnen könnte. Aber in dem Moment kam dann auch schon Sagan vorbei. Gegen ihn zu verlieren, ist keine Schande», sagte Zabel.

Marcel Kittel (Quick-Step Floors) und John Degenkolb (Trek-Segafredo) kamen bei der mit drei 90-Grad-Kurven auf dem letzten Kilometer und einem steilen Stich in die Zielgerade hinein gespickten Ankunft in Morro Bay nicht über die Plätze zwölf und 15 hinaus.

Im Gesamtklassement bleibt Sagans Teamkollege Rafal Majka Führender. Der Pole liegt weiterhin zwei beziehungsweise 14 Sekunden vor George Bennett (LottoNL-Jumbo) und Ian Boswell (Sky). «Ich bin sehr froh, weil es für unser Team so gut läuft», sagte Sagan. «Wir haben gestern und heute gewonnen und haben auch das Gelbe Trikot weiterhin bei uns.»

Am Mittwoch sind auf der vierten Etappe von Santa Barbara nach Santa Clarita über 159,5 Kilometer erneut die Sprinter gefragt, bevor am Donnerstag eine schwere Bergankunft am Mt. Baldy wartet.