Eibar (dpa) - Der Spanier Alejandro Valverde hat sich beim ersten Schlagabtausch der diesjährigen Vuelta das Rote Trikot geschnappt. Der Radprofi vom Team Movistar gewann die 3. Etappe vor seinem Landsmann Joaquim Rodriguez und löste Jonathan Castroviejo an der Spitze der Gesamtwertung ab.

Hinter Valverde - der erst im Januar aus einer zweijährigen Dopingsperre zurückgekehrt war - und Rodriguez spurteten die Top-Favoriten Christopher Froome und der zweite Doping-Rückkehrer Alberto Contador auf die Plätze.

Valverde führt nun 18 Sekunden vor seinem Teamkollegen Benat Inxausti. Dahinter folgen Rodriguez (+19 Sekunden), Froome (+20) und Contador (+24). Letzterer hatte das Finish der 155,3 Kilometer lange Etappe von Faustino V nach Eibar eröffnet. Beim 5,5 Kilometer langen Schlussanstieg auf den Alto de Arrate ging der Madrilene vom Team Saxobank immer wieder aus dem Sattel, konnte die ärgsten Rivalen um den Tour-Zweiten Froome aber nicht abschütteln.

Insgesamt sechs Attacken von Contador konnten immer wieder pariert werden. «Ich glaube nicht, dass die Unterschiede zwischen den Favoriten groß sein werden», hatte der Vuelta-Champion von 2008 schon vor dem Teilstück im Baskenland vorausgesagt.

Neun Kilometer vor dem Ziel hatte das unter anderem von Tony Martin angeführte Hauptfeld eine achtköpfige Fluchtgruppe gestellt. Unter den Ausreißern war auch Philippe Gilbert aus Belgien, der nach einem hervorragenden Jahr 2011 in dieser Saison bislang völlig enttäuschte - und weiterhin auf seinen ersten Sieg 2012 wartet.